11月初旬、お台場のビッグサイトで開催されたIROSというロボティクス分野の国際会議で、不気味の谷がメインテーマの特別セッションで森先生ご自身が特別講演をされた。近年ロボットの知能化と高度化が進展し、いよいよ従来の工場空間から日常生活空間に出てくるロボットが出現しつつある。たとえば、癒し効果の高いアザラシロボットの「パロ」や、子供サイズの２足歩行ロボット「アシモ」、女性の受付アンドロイド、女性の顔をつけてパラパラを踊る人型ロボットから、開発者と同じ顔で本人そっくりに動くアンドロイドまである。

どれも現在のロボティクスのトップ技術を集めたものである。欧米でも多くの人間型ロボットが開発されてきた。その時、研究者ははじめて「不気味の谷」の存在に気づき、森先生が40年以上も前にその概念を解説していたことに驚愕したのである。

今回の国際会議では、２０分間の森先生の講演の後、アートを含むロボティクスのトップ研究者数名が講演した。みんな異口同音に不気味の谷問題を強調し、克服策を議論した。

提唱者の森先生でさえ、まだ完璧な解答は持ち合わせておられず、唯一ヒントとして、文楽人形を提示されていた。筆者の記憶では、40年前には仏像のデザインをヒントとされていた。人間に似て、人間に在らず。しかし不気味さは感じにくい。

筆者が考える一般解のひとつが、日本発信の「かわいい」である、可愛いアイドル、アニメの外形デザインを採用する策もある。蝋人形よりは親和性は高いであろう。しかし正直に言えば、かわいい物も、時には不気味に感じる時もある。一般解ではなく、まだ特解に過ぎないのかもしれない。

さらに動作についても考察を要する。形態に加え動作まで人間に似せたとき、不気味さは倍増する。筆者が40年前に森先生の著書を読んだとき、即座に思ったことである。今回の国際会議で同様の考察を話していた米国研究者もいた。この動作の問題は制御のダイナミックス上の工夫で実現できるかもしれない。

近い将来、家庭に入る福祉ロボットなどサービスロボットは、その機能も重要であるが「不気味の谷問題」の解決が普及の鍵になるかもしれない。いくら便利なロボットでも、気持ち悪いと感じる物と同居したい者はいないであろう。

デザインならデザイナに任せればいいと思うのは間違いである。一般にデザイナは、静的な外形デザインが主目的であり、動作の動的計画までは行わない。3次元から時間軸を加えた4次元のデザインが必須となるのである。本原稿を読み、4次元デザイナが出現したなら嬉しいことである。