話は前号に戻り、ポリマー光ファイバー（POF）が中短距離情報媒体として開発された歴史があった。通信媒体としての POF の長所は、容易な光接続および曲げやすさなどの取り扱いのしやすさである。とはいえ、現在は伝送距離や耐久性で優れる石英光ファイバーにおいても、ケーブル本体および周辺機器が進歩し、接続や曲げがクリティカルな課題となるシーンは少ない。また、通信そのもので考えると、無線通信が急速に拡大している。このような状況にあって、新参の POF の研究者はどう立ち振る舞うべきかと考える。POF の利点である可とう性や加工性を生かせる新たな利用シーンはあるのだろうか。

そこで、現在当研究室では、POF のひずみセンサーとしての可能性を探索している。応力に対して顕著なひずみが起きることから、高感度が狙え、太いファイバー径は応力を伝えやすく、敷設しやすさにつながる可能性がある。しかし、光ファイバーひずみセンサーには、石英系ですでに確立された BOTDR や FGB などの技術がある。POF ひずみセンサーに関しては、これらの技術に対する住み分けまたは優位性がない限り、開発の意義は薄い。

そこでまず、シンプルな着想としてコストダウンを考えたときに、旧システムから「光源」と「受光部」が省けたならどうだろうかと考える。手軽に思い当たる代用といえば「環境光」と「視認」である。このペアで機能するセンサーを POF で実現できればありがたいものである。ここで、冒頭に述べた光合成細菌の波長変換の仕組みが大いに参考になる。

最終回となる次回は「『色でわかる』ひずみセンサーを土木現場へ」と題して論ずる。